蒋介石此时也加紧了对阎、李、冯等军阀的削弱，国内的政治气氛日益紧张，火药味越来越浓。张学良深知，如果再爆发一场内战，东北的奉军必将面临更大的灾难。东北军在北伐军的打击下元气大伤，他意识到必须采取行动以保东北的稳定与和平。适逢南京国民政府成立，英美为了制衡日本的扩张，支持国民政府的力量逐渐增强，这也使得日本对张学良的影响力减弱。考虑到东北的实际情况和国家统一的大局，张学良作出了决定：易帜。全东北换上了青天白日旗，尽管各地军阀的势力依然强大，但形式上，中国实现了统一。这一决定得到了蒋介石的认同，二人也结为异姓兄弟。张学良因此被全中国人民赞赏，他的行为使中国人民看到了一个更完整的国家。
然而，张学良的功绩却并未止步于此。虽然东北易帜被视为他为国家统一做出的巨大贡献，但这并不足以让他成为真正的民族英雄。接下来发生的事件更让张学良背上了沉重的历史包袱。1931年9月12日，张学良前往石家庄与蒋介石秘密会面，向他汇报东北局势。蒋介石当时明确要求张学良，面对日本进攻时，严令全军不准抵抗。蒋介石此时已知道日本即将对东北发动侵略，但由于东北军战力不足，蒋介石决定采取“不抵抗政策”，试图通过国际舆论，迫使日本通过谈判解决争端。
尽管蒋介石的这一决策可以从当时的国际形势中找到一定的理由，但张学良内心却十分不满。毕竟，早在民国初期，日本便对其父亲张作霖施行了暗杀，二者之间积怨已久。更何况，东北军手下十万精兵，如果不抵抗，将会失去抗敌的机会。最终，在对上级命令的服从压力下，张学良将不抵抗的指令下达了。
然而，这一决定带来了难以预料的后果。1931年9月18日，震惊中外的“九一八事变”爆发。日军以迅雷不及掩耳之势侵占了东北大片土地。张学良此时才意识到日本并非单纯的政治博弈，而是在进行真正的军事侵略。面对日军的强大，东北军根本无法抵抗。张学良数度向南京求援，但蒋介石依然坚持不抵抗政策。1932年2月，日军完全占领了东北三省，张学良不仅未能阻止侵略，还背负上了无法卸下的骂名。他的“不抵抗”政策成为了全国人民痛斥的对象，许多人认为他背离了民族情感，忘却了父仇国恨。
然而更让张学良心灰意冷的，是蒋介石的冷酷。他不仅未在国难时刻给予张学良应有的支持，还暗示他引咎辞职。蒋介石将一切责任推给了张学良，并让他成为了全国人民心中的“罪人”。失去指挥抗日的权力后，张学良的内心彻底崩溃。此后，张学良选择离开中国，前往欧洲，他也在这段时间接触了马列主义思想，并受到一定的启发。
1935年，毛泽东提出“建立抗日民族统一战线”的战略，这一提法深深触动了张学良。通过接触马列主义，张学良开始意识到中国内部的矛盾远不如外敌侵略严重。1936年，周恩来亲自给张学良送去了一封亲笔信，信中提到：“中国人不应当打中国人，真正的敌人是日本。”这封信让张学良痛定思痛，终于决定为结束内战、联合抗日作出改变。此时，杨虎城也因对蒋介石的“剿共”政策感到不满，愿意与张学良一同合作，推动两党联手抗敌。
1936年12月12日，张学良与杨虎城联合行动，带领部队包围了华清池，并成功将蒋介石软禁。五天后，周总理亲自前往西安，与蒋介石进行谈判，最终达成和平协议。西安事变结束后，民族统一战线得以建立，抗日合作正式开启。然而，张学良并未因此得到释放。为了表达自己的愧疚，他亲自将蒋介石送回南京，然而这次离别成了他漫长孤独岁月的开始。
从1938年11月起，张学良被软禁在南京、重庆和台北，长达54年之久，直到1990年才恢复自由。蒋介石与蒋经国的去世，也让张学良的命运逐渐得到某种程度的释然。尽管如此，张学良在西安事变中的功绩依然不可忽视。若非他的决断，抗日战争可能会更加艰难，民众的斗志和团结也会大大受挫。
周恩来曾经高度评价张学良为“民族英雄，千古功臣”。的确，张学良在西安事变中的努力，使得抗日战线得到了联合，为中国的胜利打下了坚实的基础。没有他的行动，民族统一战线难以成立，抗日战争的胜利也将遥不可及。张学良的名字因此永载史册，他的历史地位得到了终极的认可。
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